Scienziato · 1809 – 1882
Charles Darwin
Il naturalista inglese che formulò la teoria dell'evoluzione per selezione naturale: L'origine delle specie cambiò per sempre il posto dell'uomo nella natura.
-
1809
Nascita a Shrewsbury
Charles nasce il 12 febbraio 1809 — lo stesso giorno di Abraham Lincoln — in una ricca famiglia inglese di medici e industriali; il nonno Erasmus era già un naturalista eterodosso. Studente svogliato, colleziona scarabei e ama la caccia più dei libri.
-
1825 16 anni
Medicina e teologia mancate
Mandato a Edimburgo a studiare medicina, fugge inorridito dalle operazioni senza anestesia. Il padre lo dirotta su Cambridge per farne un pastore anglicano: lì, però, incontra i naturalisti che gli cambiano la vita, il botanico Henslow su tutti.
-
1831 22 anni
Il viaggio del Beagle
A ventidue anni si imbarca sul brigantino Beagle come naturalista e compagno di tavola del capitano: cinque anni intorno al mondo. Sudamerica, fossili giganti, terremoti, foreste — e le isole Galápagos, dove nota che ogni isola ha le sue tartarughe e i suoi fringuelli.
-
1837 28 anni
Il primo albero
Tornato in patria, apre i suoi taccuini segreti sulla 'trasmutazione delle specie'. Schizza un albero ramificato con in cima due parole: 'I think', io penso. Le specie non sono fisse: discendono le une dalle altre da un antenato comune.
-
1838 29 anni
L'intuizione di Malthus
Leggendo per svago l'economista Malthus sulla popolazione che cresce più delle risorse, ha la folgorazione: nella lotta per l'esistenza sopravvivono gli individui con le variazioni più favorevoli, che le trasmettono. È la selezione naturale, il motore dell'evoluzione.
-
1859 50 anni
L'origine delle specie
Un manoscritto del giovane Wallace, giunto alla stessa idea, lo costringe a pubblicare. Il 24 novembre 1859 esce On the Origin of Species: le 1.250 copie vanno esaurite in un giorno. La vita è un unico albero, e la selezione naturale ne è la legge.
-
1871 62 anni
L'origine dell'uomo
Nel L'origine dell'uomo affronta il tabù che aveva evitato: anche l'essere umano discende, per evoluzione, da antenati comuni alle scimmie. Lo scandalo è totale, ma la comunità scientifica lo segue: l'uomo entra a pieno titolo nella natura.
-
1882 73 anni
La morte e Westminster
Muore il 19 aprile 1882 a Downe, nella casa dove aveva vissuto in riservatezza tra esperimenti su piante e lombrichi. Contro le sue aspettative di semplice sepoltura in campagna, l'Inghilterra lo tumula nell'abbazia di Westminster, accanto a Newton.